LE DME, ET LE TRANSPONDEUR

Les VOR, et les ILS sont des instruments extrêmement utiles et même précieux pour la navigation aérienne. Il éxiste toutefois une information supplémentaire, tout aussi utile, qu'un pilote est en droit d'attendre d'un bon système de guidage, c'est la distance qui le sépare de l'émetteur; cette information, c'est le DME (distance measuring equipement) qui la lui donnera.

Fonctionnement:

A bord, un petit émetteur envoie, sur une fréquence proche du gigahertz (en UHF, donc), une onde porteuse sur laquelle est émise une série de "bip" à un rythme volontairement erratique.

La balise répondeuse capte, puis réémet la même séquence au même rythme avec un retard fixe de 50 microsecondes sur une fréquence légèrement différente pour éviter de confondre un écho avec une réponse.

Lorsque le récepteur de bord reçoit la réponse, elle doit correspondre avec le signal qui avait été tout d'abord émis; le rythme, choisi erratiquement, doit être strictement le même.

Si l'identification est bonne, la distance sera mesurée sur base du temps qu'il aura fallu à l'onde émise pour faire l'aller-retour à 300.000 Km/sec plus les 50 microsecondes de retard fixe avant réponse.

Un petit détail toutefois: la distance que l'on aimerait obtenir, c'est celle qui est ici représentée par les flèches noires, celle que l'on mesurerait au sol, ou sur une carte. Or, la distance mesurée par le DME, c'est la distance "en oblique", celle qui est ici représentée par la ligne mauve, et qui correspondrait à l'altitude de l'avion à la verticale de la station. Néanmoins, la précision du système est largement suffisante tant que l'on est pas vraiment très proche de la station.

Le transpondeur:

Contrairement à ce que l'on serait tenté de croire, les radars des controleurs aériens ne peuvent connaitre, par eux-même, l'altitude d'un avion dont ils captent l'écho. L'écran étant en 2 D, ne donne que la direction, et la distance d'où provient cet écho.

Le transpondeur est là pour palier, entre autre, à cette insuffisance.

Il s'agit d'un émetteur-récepteur placé à bord de l'avion, et qui répond à une "question" posée par un radar secondaire de surveillance (SSR: Secondary Surveillance Radar) dirigé par le contrôleur.

Grâce au transpondeur, l'identification de l'avion peut se faire par un code préalablement convenu entre le pilote et le contrôleur.
En liaison avec l'altimètre, le transpondeur communique aussi l'altitude de l'avion.
Le contrôleur dispose ainsi d'informations sur l'identité, et l'altitude des avions que son radar primaire lui montre en 2D.

C'est la raison pour laquelle les images filmées dans des tours de contrôles montrent des écrans où les échos des avions sont accompagnés de chiffres, et d'inscriptions; ces informations supplémentaires correspondent, entre autres sans doute, à celles communiquées par le transpondeur (identification de l'avion, altitude...).

Le transpondeur peut aussi, à la demande, et si cela s'avère nécessaire, émettre suivant un code signifiant, par exemple: panne radio, ou situation d'urgence...