Les déboires de la navette spatiale, et la faiblesse des budgets, ont aussi pour conséquence la remise en cause (au moins temporaire) du successeur pressenti de la navette actuelle; je veux parler de Venture Star.

Les avantages de Venture Star sur la navette actuelle devraient être:

1) le système est ENTIÈREMENT réutilisable. En effet, alors que les réserves de propergol de la navette spatiale sont situés dans un énorme réservoir extérieur largué et perdu en fin de combustion, Venture Star emporte tout son propergol dans des réservoirs internes. Le prix à payer étant une diminution de la charge à pouvoir emporter.

Venture Star est donc un lanceur à deux étages.

- Premier étage: les boosters, récupérables après descente en parachute.

- Deuxième étage: Venture Star elle-même.

2) Après chaque vol, Venture Star est conçue pour pouvoir être réutilisée dans des délais très courts (moins de 10 jours) après une révision rapide et beaucoup plus simple que pour la navette spatiale.

3) Les coûts de révisions et d'entretient sont diminués, la cadence d'utilisation est augmentée, et TOUTES les parties du lanceur sont récupérables; les concepteurs de Venture Star espéraient donc une baisse très très sensible du prix de revient de ce système.

Pour fixer les idées: le prix de satellisation d'un kilo de charge par:
La navette spatiale: environ 10000 dollars.
Une fusée "normale": environ 5000 dollars.
Venture Star: environ 1000 dollars (espéré).

Voici une image qui permet de se faire une idée des différences de taille entre:
-la maquette à l'échelle 1/2 de Venture Star (X33) qui a servit aux essais de vol atmosphérique,
-la Venture Star telle qu'elle aurait du être si elle avait été construite.
-la navette spatiale actuelle.

Après la catastrophe de Columbia, la NASA a perdu confiance dans sa navette, et souhaite passer à un autre type de lanceur habité.

La NASA s'étant engagée à terminer la construction de l'ISS, elle est dans l'obligation de placer sur orbite les éléments (modules) prévus pour cela. Ces éléments ne pouvant être amenés dans l'espace QUE par la navette, elle devra donc voler encore quelque fois.

Sitôt la station spatiale (ISS) terminée, la navette sera définitivement retirée du service, laissant place au projet Constellation.

Avec le projet Constellation, on renoue avec la tradition; c'est à dire le vaisseau de type capsule placé au sommet d'une fusée à étages empilé verticalement (sur la navette spatiale américaine, et sur Energia, les différents "étages" sont placés côte à côte).

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, il ne s'agit pas d'une régression, mais d'une optique différente pour des missions différentes; en effet, "constellation" est étroitement lié au projet de retour sur la Lune, et à celui de la conquête de Mars.

Si les vaisseaux de type: Space Shuttle, Bourane, ou Venture Star sont (ou auraient du être) biens adaptés aux missions spatiales sur orbite, ils ne sont pas du tout mais alors pas du tout le meilleur choix pour les missions lointaines; en effet, pour de telles missions (exclusivement dans le vide spatial), les dispositifs aérodynamiques (ailes, dérive) et les systèmes qui y sont liés (gouvernes aérodynamiques) constituent des charges supplémentaires et inutiles à emporter.

Le prochain véhicule spatial habité américain sera donc le CEV (crew exploration vehicle).

Sa ressemblance avec apollo est évidente, il est toutefois nettement plus grand.

Le système est basé sur deux nouveaux lanceurs: Ares I et Ares V.

A gauche: Ares I, le lanceur du CEV (véhicule habité).
A droite: Ares V, le lanceur pour charges lourdes (130 tonnes).

Ares I fait un peu plus de 85 mètres de haut pour un diamètre de 3 mètres 70 au niveau du premier étage, et de 5 mètres au niveau du deuxième étage et du CEV.

Son premier étage est constitué d'un propulseur à propergol solide; le même modèle que ceux qui équipent la navette spatiale (boosters), mais avec 5 segments au lieu de quatre.

Son deuxième étage est équipé d'un moteur J-2X à hydrogène liquide et oxygène liquide.
La charge satellisable est de 25 tonnes. Masse totale du lanceur: 900 tonnes (?)

Ares V fait environ 120 mètres de haut. Diamètre du corps central: entre 8 et 9 mètres (?). Ce corps central est dérivé du réservoir central de la navette, et équipé de 5 moteurs RS 68 d'environ 300 tonnes de poussée unitaire.
La fusée est flanquée de deux boosters à 5 segments dérivés des boosters de la navette (4 segments dans le cas de la navette). Un booster de ce genre fait fonction de premier étage à Ares I.
L'étage supérieur utilise le même propulseur que le deuxième étage d'Ares I: le J-2X.

Voici une image permettant de se faire une idée des différences (côté mensurations) entre Saturn V, le Space Shuttle, Ares I, et Ares V.

Et voici une image permettant de voir clairement les différents éléments constitutifs des deux nouveaux lanceurs.